Capítulo XXII

Un día vino a verme Jim Barnes, que no sólo era uno de mis principales agentes de bolsa, sino también un íntimo amigo. Me dijo que quería que le hiciera un gran favor. Nunca antes había hablado de esa manera, así que le pedí que me dijera en qué consistía el favor, esperando que fuera algo que yo pudiera hacer, pues ciertamente deseaba complacerlo. Entonces me dijo que su empresa estaba interesada en una determinada acción; de hecho, habían sido los principales promotores de la empresa y habían colocado la mayor parte de las acciones. Habían surgido circunstancias que les obligaban a comercializar un paquete bastante grande. Jim quería que yo me encargara de la comercialización por él. Las acciones eran de Consolidated Stove.

Yo no deseaba tener nada que ver con eso por diversas razones. Pero Barnes, con quien tenía algunas obligaciones, insistió en la fase de favor personal del asunto, que era la única que podía superar mis objeciones. Era un buen tipo, un amigo y su empresa, según deduje, estaba bastante implicada, así que al final accedí a hacer lo que podía.

Siempre me ha parecido que el punto de diferencia más pintoresco entre el auge de la guerra y los otros fue el papel que desempeñó un tipo nuevo en los asuntos bursátiles, el representante bancario.

El auge fue estupendo, sus orígenes y causas eran claramente comprensibles para todos. Pero al mismo tiempo, los mayores bancos y las compañías fiduciarias del país hicieron ciertamente todo lo posible para ayudar a hacer millonarios de la noche a la mañana a todo tipo y condición de promotores y fabricantes de municiones. Se llegó a tal punto que todo lo que un hombre tenía que hacer era decir que tenía un amigo que era amigo de un miembro de una de las comisiones aliadas y se le ofrecía todo el capital necesario para llevar a cabo los contratos que aún no había que conseguir. Solía escuchar historias increíbles de empleados que se convertían en presidentes de empresas que hacían un negocio de millones de dólares con dinero prestado de empresas fiduciarias de confianza y de contratos que dejaban un rastro de ganancias al pasar de hombre a hombre. Una avalancha de oro llegaba a este país desde Europa y los bancos tenían que encontrar la forma de incautarlo.

La forma de hacer negocios podría haber sido vista con recelo por los viejos, pero no parecía haber tantos de ellos. La moda de los presidentes mayores de los bancos estaba muy bien en tiempos tranquilos, pero la juventud era la principal capacidad más preciada en estos tiempos extenuantes. Los bancos ciertamente obtuvieron enormes ganancias.

Jim Barnes y sus socios, disfrutando de la amistad y la confianza del joven presidente del Marshall National Bank, decidieron consolidar tres conocidas empresas fabricantes de cocinas y vender las acciones de la nueva compañía al público que durante meses había estado comprando cualquier cosa que se pareciera a un título de acciones.

Uno de los problemas era que el negocio de las cocinas era tan próspero que las tres empresas estaban obteniendo dividendos de sus acciones ordinarias por primera vez en su historia. Sus principales accionistas no querían desprenderse del control. Las acciones encontraban un buen mercado en el Curb y ya habían vendido todo lo que querían y estaban contentos con las cosas como estaban. Su capitalización individual era demasiado pequeña para justificar grandes movimientos en el mercado y ahí es donde entró la empresa de Jim Barnes. Señaló que la empresa consolidada debía ser lo suficientemente grande como para cotizar en la Bolsa, donde las nuevas acciones podrían tener más valor que las antiguas. Es un viejo mecanismo de Wall Street cambiar el color de los títulos para hacerlos más valiosos. Supongamos que un valor cesa de ser vendible a la par. A veces, cuadruplicando ese valor, se logra vender las acciones nuevas a 30 y 35, lo que es equivalente a 120 o 140 para las acciones viejas, una cifra que nunca habrían alcanzado.

Parece que Barnes y sus socios lograron inducir a algunos de sus amigos que tenían carteras especulativas de la Gray Stove Company, una empresa grande, para que participaran en la consolidación en base a cuatro acciones de Consolidated por cada acción de Gray. Luego las empresas Midland y Western hicieron lo mismo que su hermana mayor y se adhirieron sobre la base de la acción por acción. En su caso, dichas acciones cotizaban en el mercado Curb entre 25 y 30, mientras que las de Gray, más conocidas y que pagaban dividendos, rondaban los 125.

Con el fin de reunir el dinero de comprar a estos poseedores que insistían en vender al contado, así como para proporcionar capital circulante adicional para los gastos de mejoras y promoción, era necesario reunir varios millones. Así que Barnes vio al presidente de su banco, que amablemente le prestó a su grupo tres millones quinientos mil dólares. La garantía eran cien mil acciones de la sociedad recién organizada. El grupo aseguró al presidente, o eso me dijeron, que el precio no bajaría de 50. Sería una operación muy rentable ya que había un gran valor.

El primer error de los promotores estuvo en la fijación del momento oportuno. El mercado había alcanzado el punto de saturación para las nuevas emisiones de acciones y deberían haberlo visto. Pero incluso entonces podrían haber obtenido una ganancia justo después de todo si no hubieran tratado de duplicar los desmesurados asesinatos que otros promotores habían hecho en el mismo punto álgido del auge.

Ahora bien, no hay que huir con la idea de que Jim Barnes y sus socios eran tontos o niños inexpertos. Eran hombres astutos. Todos ellos estaban familiarizados con los métodos de Wall Street y algunos de ellos eran operadores de acciones excepcionalmente exitosos. Pero hicieron algo más que sobreestimar la capacidad adquisitiva del público. Después de todo, esa capacidad era algo que sólo podían determinar mediante pruebas reales. Dónde se equivocaron más costosamente fue en esperar que el mercado alcista durara más de lo que lo hizo. Supongo que la razón era que esos mismos hombres habían tenido un éxito tan grande y sobre todo, tan rápido, que no dudaban de que el negocio acabara antes de que el mercado alcista cambiara. Todos ellos eran bien conocidos y tenían un considerable número de seguidores entre los operadores profesionales y las casas que operaban mediante telégrafos.

La oferta fue muy bien publicitada. Los periódicos fueron ciertamente generosos con su espacio. Las empresas más antiguas se identificaban con la industria de las cocinas de Estados Unidos y su producto era conocido en todo el mundo. Era una amalgama patriótica y había un montón de literatura en los periódicos sobre las conquistas mundiales. Los mercados de Asia, África y Sudamérica estaban prácticamente asegurados.

Los directores de la compañía eran todos hombres cuyos nombres eran familiares para todos los lectores de las páginas financieras. El trabajo de publicidad fue tan bien manejado y las promesas de los informantes no identificados en cuanto a cuál iba a ser el comportamiento del precio fueron tan definidas y convincentes que se creó una gran demanda del nuevo valor. El resultado fue que, cuando se cerraron los libros, se descubrió que las acciones ofrecidas al público a cincuenta dólares por acción habían sido sobre suscritas en un 25 por ciento.

¡Piénsalo! Lo mejor que debían esperar los promotores era conseguir vender las nuevas acciones a ese precio tras semanas de trabajo y después de subir el precio a 75 o más para conseguir un promedio de 50. En ese caso, significaba una subida de alrededor del 100 por ciento en los antiguos precios de las acciones de las empresas constituyentes. Esa era la crisis y no la afrontaron como debían. Esto demuestra que cada empresa tiene sus propias necesidades.

La sabiduría general es menos valiosa que la especifica. Los promotores, encantados por el inesperado exceso de suscripción, concluyeron que el público estaba dispuesto a pagar cualquier precio por cualquier cantidad de esas acciones. Y, de hecho, fueron lo suficientemente estúpidos como para infravalorar las acciones. Después de que los promotores se decidieran a ser acaparadores, deberían haber intentado ser inteligentemente acaparadores.

Lo que deberían haber hecho, por supuesto, era adjudicar las acciones en su totalidad. Eso les habría dejado al descubierto el 25 por ciento de la cantidad total ofrecida para la suscripción al público y eso, por supuesto, les habría permitido apoyar las acciones cuando fuera necesario y sin ningún costo para ellos. Sin ningún esfuerzo por su parte habrían estado en la fuerte posición estratégica en la que siempre trato de encontrarme cuando estoy manipulando una acción. Podrían haber evitado que el precio se hundiera, inspirando así confianza en la estabilidad del precio de la nueva acción y en el grupo asegurador que la respaldaba. Deberían haber recordado que su trabajo no había terminado cuando vendieron las acciones ofrecidas al público. Eso era sólo una parte de lo que tenían que comercializar.

Pensaron que habían tenido mucho éxito, pero no pasó mucho tiempo antes de que las consecuencias de sus dos errores de capital se hicieran evidentes. El público no compró más de las nuevas acciones, porque todo el mercado desarrolló tendencias reaccionarias. Las personas con información privilegiadas se arrepintieron y no apoyaron a Consolidated Stove; y si las personas con información privilegiada no compran sus propias acciones en las recesiones, ¿quién debería hacerlo? La ausencia de apoyo interno es generalmente aceptada como un buen dato bajista.

No es necesario entrar en detalles estadísticos. El precio de las acciones de Consolidated Stove fluctuaba con el resto del mercado, pero nunca superaron las cotizaciones iniciales del mercado, que sólo estaban una fracción por encima de 50. Barnes y sus amigos tuvieron que entrar como compradores para mantenerla por encima de 40. No haber apoyado esa acción al principio de su carrera bursátil fue lamentable. Pero no haber vendido todas las acciones que el público suscribió fue mucho peor.

En cualquier caso, la acción fue debidamente cotizada en la Bolsa de Nueva York y su precio siguió cayendo hasta situarse nominalmente en 37. Y se mantuvo ahí porque Jim Barnes y sus socios tenían que mantenerla porque el banco les había prestado treinta y cinco dólares por acción sobre un total de cien mil acciones. Si el banco trataba de liquidar ese préstamo, no se sabía a cuánto caería el precio. El público que había estado ansioso por comprarla a 50, ahora no la quería a 37 y probablemente no las querría a 27.

Con el paso del tiempo, los excesos de los bancos en las concesiones de créditos hicieron pensar a la gente. Los días de los representantes bancarios se habían acabado y el negocio de los bancos parecía estar al borde de volver a caer en el conservadurismo. Ahora se pedía a los amigos íntimos que pagaran los préstamos por todo el mundo, como si nunca hubieran jugado al golf con el presidente.

No había necesidad de amenazar por parte de los prestamistas ni de pedir más tiempo por parte de los prestatarios. La situación era muy incómoda para ambos. El banco, por ejemplo, con el que mi amigo Jim Barnes hacía negocios, seguía teniendo una buena disposición. Pero era un caso de “¡Por el amor de Dios, acepta ese préstamo o nos meteremos en una gran problema!”

La característica del problema y sus explosivas posibilidades bastaron para que Jim Barnes acudiera a mí para pedirme que vendiera las cien mil acciones por lo suficiente para pagar el préstamo de tres millones quinientos mil dólares del banco. Jim no esperaba ahora obtener ganancias con esas acciones. Si el grupo sólo tenía una pequeña pérdida, estaría más que agradecido.

Parecía una tarea imposible. El mercado en general no era ni activo ni fuerte, aunque a veces había pequeños rebotes, cuando todo el mundo se animaba y trataba de creer que el movimiento alcista estaba a punto de reanudarse.

La respuesta que le di a Barnes fue que estudiaría el asunto y le haría saber en qué condiciones me encargaría del trabajo. Pues bien, lo estudié. No analicé el último informe anual de la empresa. Mis estudios se limitaron a las fases bursátiles del problema. No iba a promocionar la acción para que subiera por sus ganancias o sus perspectivas, sino a disponer de ese paquete en el mercado abierto. Todo lo que consideré fue lo que debía, podía o podría ayudarme o dificultarme en esa tarea.

Descubrí, por un lado, que había demasiadas acciones en manos de muy pocas personas, es decir, demasiadas para la seguridad y demasiadas para la comodidad. Clifton P. Kane & Co., banqueros y corredores de bolsa, miembros de la Bolsa de Nueva York, tenían setenta mil acciones. Era miembros íntimos de Barnes y habían influido en la realización de la consolidación, ya que se habían especializado en las acciones de las cocinas durante años. Sus clientes se habían dejado llevar por lo bueno. El ex Senador Samuel Gordon, que era el socio especial de la empresa de sus sobrinos, Gordon Bros., era el propietario de un segundo paquete de setenta mil acciones; y el famoso Joshua Wolff tenía sesenta mil acciones. Esto hacía un total de doscientas mil acciones de Consolidated Stove en manos de este puñado de veteranos profesionales de Wall Street. No necesitaban que ninguna persona amable les dijera cuándo debían vender sus acciones. Si hacía algo en la línea de manipulación calculada para atraer la compra del público, es decir, si hacía que las acciones fueran fuertes y activas, podía ver que Kane, Gordon y Wolff se desharían de las acciones y no en dosis homeopáticas, por cierto. La visión de sus doscientas mil acciones cayendo en el mercado no era precisamente fascinante. No hay que olvidar que el movimiento alcista estaba en decadencia y que mis operaciones no iban a fabricar una demanda abrumadora, por más habilidosos que fueran. Jim Barnes no se hacía ilusiones sobre el trabajo que modestamente esquivaba a mi favor. Me había entregado un valor inactivo para que lo vendiera en un mercado alcista que estaba a punto de expirar. Por supuesto, los periódicos no hablaban del final del mercado alcista, pero yo lo sabía y Jim Barnes lo sabía y puedes apostar que el banco lo sabía.

Aun así, le había dado mi palabra a Jim, así que mandé a llamar a Kane, Gordon y Wolff. Sus doscientas mil acciones eran la espada de Damocles. Pensé que me gustaría sustituir el pelo por una cadena de acero. La forma más fácil, me pareció, era mediante algún tipo de acuerdo de reciprocidad. Si ellos me ayudaban de forma pasiva manteniendo sus acciones mientras yo vendía las cien mil del banco, yo les ayudaría activamente tratando de crear un mercado en el que todos pudiéramos descargarnos. Tal y como estaban las cosas, no podían vender ni una décima parte de sus acciones sin que Consolidated Stove se viniera abajo y lo sabían tan bien que nunca habían soñado siquiera con intentarlo. Todo lo que les pedí fue juicio al calcular el momento de la venta y una inteligente falta de egoísmo, para no caer en un interés propio carente de inteligencia. No vale la pena ser el perro del hortelano (que no come ni deja comer) en Wall Street o en cualquier otro lugar. Quería convencerlos de que una descarga prematura o poco meditada impediría una descarga completa de las acciones. Y el tiempo apremiaba.

Esperaba que mi propuesta les resultara atractiva porque eran hombres experimentados de Wall Street y no se hacían ilusiones sobre la demanda real de Consolidated Stove. Clifton P. Kane era el jefe de una próspera casa de comisiones con sucursales en once ciudades y cientos de clientes. Su empresa había actuado como gerente de más de un grupo en el pasado.

El senador Gordon, que poseía setenta mil acciones, era un hombre extremadamente rico. Su nombre era tan familiar para los lectores de la prensa metropolitana como si hubiera sido demandado por incumplimiento de promesa por una manicurista de dieciséis años que poseía un abrigo de visón de cinco mil dólares y ciento treinta y dos cartas del demandado. Había iniciado a sus sobrinos en el negocio de los corredores y era socio especial en su empresa. Había participado en docenas de grupos de accionistas, había heredado una gran participación en la Midland Stove Company y obtuvo por ella cien mil acciones de Consolidated Stove. Había sido lo suficientemente hábil como para ignorar los locos datos de Jim Barnes y había cobraron treinta mil acciones antes de que el mercado se agotara. Más tarde le dijo a un amigo que habría vendido más, sólo que los otros grandes poseedores, que eran viejos e íntimos amigos, le rogaron que no vendiera más y por respeto a ellos se detuvo. Además, como ya he dicho, no tenía mercado en el cual vender.

El tercer hombre era Joshua Wolff. Era probablemente el más conocido de todos los operadores. Durante veinte años todo el mundo lo conocía como uno de los fuertes especuladores de la bolsa. No había quien lo igualara haciendo subir o bajar valores, porque para él, diez o veinte mil acciones no significaba más que doscientas o trescientas. Antes de venir a Nueva York, yo ya había escuchado hablar de él. En aquellos tiempos iba rodeado de una camarilla que apostaban sin límites, ya fuera en las carreras de caballos o en la bolsa.

Solían acusarlo de no ser más que un jugador, pero tenía una habilidad real y una aptitud muy desarrollada para el juego especulativo. Al mismo tiempo, su supuesta indiferencia por las actividades intelectuales, lo convirtió en el héroe de innumerables anécdotas. Una de las más difundidas era que Joshua había asistido a lo que él llamaba una estupenda cena y por un descuido de la anfitriona, varios de los otros invitados comenzaron a hablar de literatura antes de que pudieran ser detenidos. Una chica que se sentaba al lado de Josh y que no le había escuchado usar la boca más que para masticar, se dirigió a él y con aspecto de estar ansiosa por conocer la opinión del gran financiero, le preguntó, “Oh, Sr. Wolff, ¿qué piensas de Balzac?”

Josh dejó de masticar cortésmente, tragó y respondió: “¡Nunca hago operaciones con los valores del Curb!”

Así eran los tres mayores accionistas individuales de Consolidated Stove. Cuando vinieron a verme les dije que si formaban un grupo para poner algo de dinero en efectivo y me daban una opción de compra de sus acciones a un precio un poco superior al del mercado, yo haría lo que pudiera para buscar compradores. Enseguida me preguntaron cuánto dinero necesitarían.

Les contesté, “hace mucho tiempo que tienes esas acciones y no puedes hacer nada con ellas. Entre los tres tienen doscientas mil acciones y saben muy bien que no tienen la más mínima posibilidad de deshacerse de estas a menos que hagan un mercado para ellas. Tiene que haber algún mercado que absorba lo que tienen que dar y será prudente tener suficiente efectivo para pagar las acciones que sea necesario comprar al principio. No sirve de nada empezar y luego tener que parar porque no hay suficiente dinero. Les sugiero que se asocien y reúnan seis millones en efectivo. Luego, deberán conceder a la sociedad una opción de comprar sobre las doscientas mil acciones a 40. Y las ponen en depósito. Si el plan da resultado, se librarán del muerto y ustedes se llevarán una buena ganancia”.

Como te he dicho antes, había habido todo tipo de rumores sobre mis ganancias en la bolsa. Puedes suponer que eso ayudó, porque nadie tiene más éxito que el éxito. En cualquier caso, no tuve que dar muchas explicaciones a estos tipos. Sabían exactamente hasta dónde llegarían si intentaban jugar una mano solitaria. Pensaron que el mío era un buen plan. Cuando se fueron, dijeron que formarían la sociedad de inmediato.

No tuvieron muchos problemas para inducir a muchos de sus amigos a unirse a ellos. Supongo que hablaban con más seguridad que yo de las ganancias para el grupo. Por lo que escuché, se lo creían de verdad, así que los suyos no eran datos sin coincidencia. En cualquier caso, el grupo se formó en un par de días. Kane, Gordon y Wolff ofrecieron las doscientas mil acciones a 40 y yo me encargué de poner las acciones en depósito, de modo que ninguna saliera al mercado en caso de que subiera la cotización. Tenía que protegerme. Más de un negocio ha fracasado porque los miembros del grupo o la camarilla no han logrado mantener la confianza. La competencia es despiadada en Wall Street y nadie tiene escrúpulos. Cuando la segunda American Steel and Wire Company salió al mercado, los miembros internos del grupo se acusaron uno a otros de mala fe y de querer deshacerse de las acciones. Había habido un acuerdo de caballeros entre John W. Gates y sus amigos, por un lado, y los Seligmans y sus socios bancarios, por otro. Pues bien, en las oficinas de un agente, escuché recitar un cuarteto atribuido al bueno de John W. Gates:

La tarántula saltó sobre el ciempiés y se rió con macabro regocijo: “Voy a envenenar a este asesino. ¡Si no lo hago, él me envenenará a mí!”

No quiero decir ni por un momento que ninguno de mis amigos de Wall Street sueñe con traicionarme en una operación bursátil. Pero, según los principios generales, es mejor prever todas las contingencias. Es de sentido común.

Luego de que Wolff, Kane y Gordon me dijeran que habían formado su grupo para poner seis millones en efectivo, no me quedaba más que esperar a que llegara el dinero. Yo había insistido en la necesidad vital de apresurarse. Sin embargo, el dinero llegó a cuenta gotas. Creo que tardó cuatro o cinco entregas. No sé cuál fue el motivo, pero recuerdo que tuve que enviar una llamada de S O S a Wolff, Kane y Gordon.

Esa tarde recibí algunos cheques importantes que aumentaron el efectivo en mi poder a unos cuatro millones de dólares y la promesa del resto en uno o dos días. Por fin empezaba a parecer que el grupo podría hacer algo antes de que el mercado alcista desapareciera. En el mejor de los casos, no sería nada fácil y cuanto antes empezara a trabajar, mejor. El público no se había mostrado especialmente entusiasmado con los nuevos movimientos del mercado de valores inactivos. Pero un hombre podía hacer mucho para despertar el interés por cualquier acción con cuatro millones en efectivo. Era suficiente para absorber todas las ofertas probables. Si el tiempo apremiaba, como había dicho, no tenía sentido esperar los otros dos millones. Cuanto antes llegarán las acciones a 50, mejor para el grupo. Eso era evidente.

A la mañana siguiente, en la apertura, me sorprendió ver que había una operación inusualmente intensa a favor de las acciones de Consolidated Stove. Como te dije antes, las acciones habían estado anegadas durante meses. El precio se había fijado en 37 y Jim Barnes se cuidaba mucho de que no bajara más a causa del gran préstamo bancario a 35. Pero en cuanto a subir más, no se atrevió a hacerlo, él esperaría tan pronto ver el peñón de Gibraltar sacudiéndose a través del Estrecho como ve a Consolidated Stove subir en la cinta.

Bueno, señor, esta mañana hubo una gran demanda de acciones y el precio subió a 39. En la primera hora de negociación las transacciones fueron más pesadas que en todo el semestre anterior. Fue la sensación del día y afectó el alza del mercado. Después escuché que no se hablaba de otra cosa en las salas de clientes de las casas de comisiones.

No sabía lo que significaba, pero no me molestó ver que las acciones de Consolidated Stove se espabilaban. Por lo general, no tengo que preguntar sobre ningún movimiento inusual en ninguna acción porque mis amigos en el parqué que hacen operaciones para mí, así como amigos personales entre los operadores de la sala me mantienen informado. Suponen que me gustaría saberlo y me llaman con cualquier noticia o chisme que capten. Ese día, todo lo que escuché fue que había una compra interna inconfundible en Consolidated Stove. No se trataba de ventas ficticias, eran todas genuinas. Los compradores se llevaron todas las ofertas entre 37 y 39 y cuando se les molestaba preguntándoles la razón o les pedían un dato, se negaban rotundamente a proporcionar ni una cosa ni otra. Esto hizo que los operadores astutos y siempre atentos llegaron a la conclusión de que estaba pasando algo y que era algo grande. Cuando un valor sube gracias a las compras realizadas por quienes poseen información privilegiada, que además se niegan a alentar al mundo en general a comprar también, los sabuesos que andan husmeando el teletipo empiezan a preguntarse en voz alta cuándo se dará la notificación oficial.

No hice nada. Observé y me pregunté; y seguí las transacciones.

Pero al día siguiente, las compras no sólo fueron mayores en volumen, sino también más agresivas. Las órdenes de venta que llevaban meses en los libros de los especialistas por encima del precio fijado de 37 fueron absorbidas sin problemas y no llegaron suficientes órdenes de venta nuevas para frenar la subida. Naturalmente, el precio subió. Superó los 40. Al final llegó a los 42.

En el momento en que llegó a esa cifra, sentí que estaba justificado empezar a vender las acciones que el banco tenía como garantía. Por supuesto, me imaginé que el precio bajaría con mi venta, pero sin mi promedio en toda cartera era de 37 no tendría ningún fallo que encontrar. Sabía lo que valían las acciones y me había hecho una idea de sus posibilidades de venta a partir de los meses de inactividad. Fui sacando las acciones poco a poco hasta deshacerme de treinta mil acciones. ¡Y la subida no se detuvo!

Aquella tarde, me explicaron la razón de aquella oportuna pero desconcertante subida. Al parecer, los operadores del parqué habían recibido el dato, después del cierre de la noche anterior y también a la mañana siguiente, antes de la apertura, de que yo era muy optimista con respecto a Consolidated Stove y que iba a subir el precio quince o veinte puntos sin reacción, como era mi costumbre, es decir, mi costumbre según la gente que no me conocía. El gran propulsor del rumor no era otro que Joshua Wolff. Fue su propia compra interna la que inició la subida del día anterior. Sus amigos entre los operadores estaban absolutamente dispuestos a seguirle su dato, ya que él sabía demasiado como para dar pistas falsas a sus seguidores.

De hecho, no había tantas acciones presionando en el mercado como se temía. Considera que yo había inmovilizado trescientas mil acciones y te darás cuenta de que los viejos temores habían sido bien fundados. La colocación de las acciones resultó ser menos trabajosa de lo que había previsto. Después de todo, el Gobernador Flower tenía razón. Siempre que se le acusaba de manipular las especialidades de su empresa, como Chicago Gas, Federal Steel o B. R. T., solía decir: “la única forma que conozco de hacer subir una acción es comprarla”. Eso también era lo único que podían hacer los agentes que operaban en el parqué y la cotización respondió.

Al día siguiente, antes de desayunar, leí en los periódicos de la mañana lo que leyeron miles de personas y lo que sin duda se envió por telégrafos a cientos de sucursales y oficinas de fuera de la ciudad y es que Larry Livingston estaba a punto de comenzar las operaciones alcistas con las acciones de Consolidated Stove. Los detalles adicionales diferían. Una versión decía que había formado un grupo de personas con información interna y que iba a castigar el excesivo interés al descubierto. Otra insinuó anuncios de dividendos en un futuro cercano y una tercera recordaba al mundo que lo que yo generalmente hacía con un valor en el que tenía una posición alcista era algo para recordar. Otra versión acusaba a la empresa de ocultar su activo con el fin de permitir la acumulación por parte de quienes disponían de información privilegiada. Todas estaban de acuerdo en que la subida no había comenzado de forma justificada.

Al llegar a la oficina, leí mi correo antes de que abriera el mercado, me di cuenta de que Wall Street estaba inundado de datos al rojo vivo para comprar acciones de Consolidated Stove de inmediato. Mi teléfono no paraba de sonar y el empleado que lo contestaba tuvo que escuchar la misma pregunta formulada de manera parecida más de un centenar de veces aquella mañana: ¿era cierto que las acciones de Consolidated Stove iban a subir? Debo decir que Joshua Wolff, Kane, Gordon y posiblemente Jim Barnes, realizaron el trabajo de pasar los datos bastante bien.

No tenía idea de que tuviera tantos seguidores. Aquella mañana llegaron órdenes de compra de todo el país para comprar miles de acciones de un título que nadie quería a ningún precio tres días antes. Y no olvides que, de hecho, todo lo que el público tenía que ver era mi reputación en el periódico como desatascador exitoso; algo que tuve que agradecer a uno o dos reporteros con mucha imaginación.

Bueno, señor, ese día, el tercero de la subida vendí acciones de Consolidated Stove; también el cuarto y el quinto día; y lo primero que supe fue que había vendido para Jim Barnes las cien mil acciones que el Marshall National Bank tenía como garantía del préstamo de tres millones quinientos mil dólares que había que pagar. Si la manipulación más exitosa consiste en aquella en la que se obtiene el fin deseado con el menor costo posible para el manipulador, la operación con Consolidated Stove es, sin duda, la más exitosa de mi carrera en Wall Street. Porque en ningún momento tuve que tomar ninguna acción. No tuve que comprar primero para vender más fácilmente después. No subí el precio hasta el punto más alto posible y luego comencé mi venta real. Ni siquiera hice mi venta principal en la caída, sino en la subida. Era como un sueño del Paraíso encontrar un poder adquisitivo adecuado creado para ti sin que movieras un dedo para conseguirlo, especialmente cuando tenías prisa. Una vez escuché a un amigo del Gobernador Flower decir que en una de las operaciones del gran líder de los operadores alcistas por cuenta de un grupo perteneciente a B. R. T. el cual vendió cincuenta mil acciones con ganancias, pero Flower & Co. obtuvo comisiones por más de doscientas cincuenta mil acciones y W. P. Hamilton dice que para distribuir doscientas veinte mil acciones de Amalgamated Copper, James R. Keene debió negociar al menos setecientas mil acciones durante la necesaria manipulación. ¡Vaya comisión! Piensa en eso y luego considera que las únicas comisiones que tuve que pagar fueron las de las cien mil acciones que realmente vendí para Jim Barnes. A eso le llamo yo ahorro.

Habiendo vendido lo que me había comprometido a vender para mi amigo Jim y no habiéndose enviado todo el dinero que el grupo había acordado recaudar y no sintiendo ningún deseo de volver a comprar ninguna de las acciones que había vendido, creo que me fui a algún lugar para unas cortas vacaciones. No recuerdo con exactitud. Pero sí recuerdo muy bien que dejé las acciones solas y que no pasó mucho tiempo antes de que el precio comenzara a bajar. Un día, cuando todo el mercado estaba débil, algún operador alcista decepcionado quiso deshacerse de sus acciones de Consolidated Stove a toda prisa y con su oferta la cotización bajó por debajo del precio de compra, que ascendía a 40. Nadie parecía quererlas. Como ya he dicho, mi posición no era alcista con respecto a la situación general y eso me hizo más agradecido que nunca por el milagro que me había permitido vender las cien mil acciones sin tener que hacer subir el precio veinte o treinta puntos en una semana, tal como los amables proveedores de datos habían profetizado.

Sin respaldo, el precio adquirió el hábito de bajar regularmente hasta que un día bajó tanto que llegó a los 32. Como recordarás, Jim Barnes y el grupo original habían fijado la cotización en 37 para evitar que el banco sacara al mercado las cien mil acciones que tenía de garantía.

Ese día estaba en mi oficina estudiando tranquilamente la cinta cuando me anunciaron la visita de Joshua Wolff. Entró corriendo. No es un hombre muy grande, pero ciertamente parecía todo inflado de ira. La causa era su enfado, como descubrí al instante.

Él corrió hacia donde yo estaba junto al teletipo y gritó, “¡Eh! ¿Qué diablos pasa aquí?”

“Tome asiento, Sr. Wolff”, le dije amablemente mientras yo también me sentaba para alentarlo a hablar con calma.

“¡No quiero sentarme! ¡Quiero saber lo que significa!”, gritó con la voz en alto.

“¿Qué significa qué?”

“¿Qué diablos le estás haciendo?”

“¿Qué les estoy haciendo a qué?”

“¡Esas acciones! ¡Esas acciones!”

“¿Qué acciones?”, le pregunté.

Pero eso sólo hizo que se pusiera rojo, pues gritó, “¡las acciones de Consolidated Stove! ¿Qué le estás haciendo?”

“¡Nada! Absolutamente nada. ¿Qué pasa?”, le dije.

Me miró fijamente durante cinco segundos antes de explotar: “¡Mira el precio! ¡Míralo!”

Desde luego, estaba enfadado. Así que me levanté y miré la cinta

Le dije, “el precio es ahora 31-1/4”.

“¡Sí! Treinta y uno y un cuarto y yo tengo montones de acciones”

“Sé que tienes sesenta mil acciones. Las tienes desde hace mucho tiempo, porque cuando compraste las acciones de Gray Stove…”

Pero no me dejó terminar. Dijo, “Pero compré muchas más. ¡Algunas me costaron hasta cuarenta! ¡Y todavía las tengo!”.

Me miraba con tanta hostilidad que le dije, “Yo no te dije que las compraras”.

“¿No hiciste qué?”

“No te dije que te cargaras de esas acciones”.

“No he dicho que lo hicieras. Pero ibas hacerlas subir”.

“¿Y eso por qué?”, interrumpí. Me miró, incapaz de hablar por la ira. Cuando volvió a encontrar la voz, dijo, “Ibas a hacerlas subir. Tenías el dinero para comprarlas”.

“Sí. Pero no las compre”, le dije.

Esa fue la gota que derramó el vaso.

“¿No compraste ninguna acción y tenía más de cuatro millones en efectivo para comprar? ¿No compraste ninguna?”

“¡Ni una sola!”, le repetí.

Estaba tan enfadado que no podía hablar con claridad. Finalmente consiguió decir, “¿Cómo llamas a esta clase de juego?”

En su interior me acusaba de todo tipo de crímenes inconfesables. Podía ver una larga lista de ellos en sus ojos. Eso me hizo decirle: “Lo que realmente quieres preguntarme, Wolff, es por qué no te compré por encima de 50 las acciones que compraste por debajo de 40. ¿No es así?” “No, no es así. Tenías una opción de compra a 40 y cuatro millones en efectivo para subir el precio”.

“Si, pero no toqué el dinero y el grupo no ha perdido ni un centavo por mis operaciones”.

“Mira, Livingston”, comenzó a hablar.

Pero no lo dejé decir nada más.

“Escúchame, Wolff. Sabías que las doscientas mil acciones que tú, Gordon y Kane tenían inmovilizadas y que no habría muchas acciones flotantes que salieran al mercado si yo subía el precio, como tendría que hacer por dos razones: la primera para hacer un mercado para las acciones; y la segunda para obtener ganancias de la opción de compra a 40. Pero no estabas satisfecho con obtener 40 por las sesenta mil acciones que habías estado cargando durante meses o con tu parte de las ganancias del grupo, si es que había alguno; así que decidiste comprar un montón de acciones por debajo de 40 para vendérmelas cuando subiera el precio con el dinero del grupo, como estabas seguro de que iba a hacer. Comprarías antes que yo y te deshiciera de ellas antes que yo; con toda probabilidad yo sería el que haría la compra masiva. Sospecho que te imaginabas que tenía que subir el precio a 60. Era tan fácil que probablemente compraste diez mil acciones estrictamente para venderlas y para asegurarte de que alguien lo hacía si yo no lo conseguía, avisaste a todo el mundo en Estados Unidos, Canadá y México sin pensar en mis dificultades añadidas. Todos tus amigos sabían lo que se suponía que yo tenía que hacer. Entre las compras de ellos y las mías, tú saldrías bien parado. Bueno, tus amigos íntimos, a los que habías pasado el dato, lo pasaron a su vez a sus propios amigos después de haber comprado sus carteras y el tercer estrato de enterado hizo lo mismo con el cuarto, quinto y posiblemente el sexto nivel de ingenuos, de modo que cuando finalmente yo llegué a hacer alguna venta, me encontré con que me habían ganado de mano algunos miles de especuladores muy avispados. La verdad es que tu idea fue muy amable, Wolff. No te puedes imaginar lo mucho que me sorprendí cuando las acciones de Consolidated Stove comenzaron a subir incluso antes de que yo pensara en comprar ni una sola acción, ni tampoco lo agradecido que me sentí cuando el grupo asegurador vendió cien mil acciones a 40 a la gente que me iba a vender esas mismas acciones a 50 o 60. Está claro que fui un estúpido por no emplear los cuatro millones para ganar algún dinero, ¿verdad? El dinero me lo dieron para comprar acciones, pero solo si pensaba que era necesario hacerlo. Pues bien, no pensé que fuera necesario”.

Joshua llevaba suficiente tiempo en Wall Street como para no dejar que la ira interfiriera en los negocios. Se calmó al escucharme y cuando terminé de hablar me dijo con un tono de voz amistoso, “mira, Larry, viejo amigo, ¿qué podemos hacer?”

“Haz lo que quieras”.

“Vamos, sé bueno. ¿Qué harías tú si estuvieras en nuestro lugar?”

“Si yo estuviera en tu lugar”, dije solemnemente, “¿sabes lo que haría?”, “¿Qué?”

“Las vendería todas”, le dije.

Me miró por un momento y sin decir nada más, giró sobre sus talones y salió de mi oficina. Desde entonces no ha vuelto a entrar a mi oficina.

No mucho después, el Senador Gordon también llamó. Él también estaba muy molesto y me culpaba de sus problemas. Entonces Kane se unió al coro machacón. Olvidaron que sus acciones eran invendibles en grandes cantidades cuando formaron el grupo. Todo lo que recordaban era que yo no las había vendido cuando disponía de los millones del grupo y el valor estaba activo a 44 y que ahora estaba a 30 y completamente aburrido. A su modo de ver, debería haber liquidado las acciones con una buena ganancia.

Por supuesto, también se calmaron a su debido tiempo. El grupo no perdió ni un centavo y el problema principal siguió siendo el mismo: vender sus acciones. Uno o dos días después volvieron a pedirme que les ayudara. Gordon fue particularmente insistente y al final les hice sacar sus acciones reunidas a 25-1/2. Los honorarios por mis servicios serían lo que consiguiera por encima de esa cifra. La última venta había sido alrededor de 30.

Ahí estaba yo con sus acciones para liquidar. Dadas las condiciones generales del mercado y específicamente, el comportamiento de las acciones de Consolidated Stove, sólo había una forma de hacerlo, que era, por supuesto, vender a la baja y sin intentar primero subir el precio y ciertamente habría conseguido acciones a montones al alza, pero a la baja podía llegar a esos compradores que siempre sostienen que un valor es barato cuando se vende a quince o veinte puntos por debajo del máximo del movimiento, especialmente cuando ese máximo es una cuestión de historia reciente. En su opinión, es necesario un repunte. Después de ver como las acciones de Consolidated Stove se vendían hasta cerca de los 44, seguro que parecía algo bueno por debajo de los 30.

Funcionó como siempre. Los buscadores de gangas compraron acciones en cantidad suficiente para permitirme liquidar las que estaban en manos del grupo. ¿Pero crees que Gordon, Wolff o Kane sintieron alguna gratitud? Ni un poco. Todavía están enfadados conmigo o eso me dicen sus amigos. A menudo cuentan a la gente cómo los engañé. No me pueden perdonar por no haber hecho subir el precio para mí mismo, tal como esperaban.

De hecho, nunca habría podido vender las cien mil acciones del banco si Wolff y los demás no hubieran pasado esos datos al rojo vivo que tenían. Si hubiera trabajado como suelo hacerlo, es decir, de forma natural y lógica, habría tenido que aceptar cualquier precio que pudiera conseguir. Te dije que nos encontramos con un mercado descendente. La única forma de vender en un mercado así, es vender no necesariamente de forma temeraria sino realmente sin importar el precio. No había otra forma posible, pero supongo que no se lo creen. Siguen enfadados. Yo no lo estoy. Enfadarse no lleva a un hombre a ninguna parte. Más de una vez me han hecho ver que un especulador que pierde los nervios está perdido. En este caso no hubo repercusiones a las quejas, pero te diré algo curioso. Un día la Sra. Livingston acudió a una modista que le habían recomendado. La mujer era competente, servicial y tenía una personalidad muy agradable. A la tercera o cuarta visita, cuando la modista se sintió menos extraña, le dijo a la Sra. Livingston: “Espero que el Sr. Livingston haga subir las acciones de Consolidated Stove muy pronto. Tenemos algunas acciones que compramos porque nos dijeron que él las iba a hacer subir y siempre habíamos escuchado decir que tenía mucho éxito en sus negocios”.

Te digo que no es agradable pensar que gente inocente pueda haber perdido dinero siguiendo un dato de ese tipo. Tal vez entiendas por qué yo mismo nunca doy ninguno. Esa modista me hizo sentir que en cuestión de agravios, yo tenía uno muy real contra Wolff.